En el período de la colonia a la región ocupada por lo que hoy es Lázaro Cárdenas le llamaban Hueytlaco, que significa ‘en el llano’ o ‘el lugar grande’, razón por la cual se cree que ese es el origen del nombre que tomaría posteriormente la ciudad: Los Llanitos, formando parte del municipio de Arteaga. En 1932 se le otorgó la categoría de tenencia, con el nombre de Melchor Ocampo.
El 12 de abril del año 1947, siendo gobernador del estado José María Mendoza Pardo, el Congreso de Michoacán decretó la creación del municipio de Melchor Ocampo del Balsas. Tiempo después, tras la muerte del general Lázaro Cárdenas del Río, ocurrida el 19 de octubre de 1970, el Congreso de Michoacán decretó que, a partir del 17 de noviembre de 1970, el municipio y la localidad de Melchor Ocampo se llamarían Lázaro Cárdenas, dado que ya existía un municipio con el nombre de Ocampo en honor al ilustre héroe de la Reforma.
